在今年夏天的NBA转会市场上，所有目光几乎都集中在一个名字上——勒布朗·詹姆斯。六月底，他宣布不会回归洛杉矶湖人，而克利夫兰骑士队迅速成为与其接洽的第一支球队。米切尔和哈登早在自由市场开启之前就表态希望能合作，骑士老板吉尔伯特频繁出现在镜头前，积极倡导将这位“队魂”迎回家乡。此外，詹姆斯本人也多次现身阿克伦参与活动，众多迹象似乎预示着他将重返骑士，与刚进入东部决赛的米切尔以及哈登一起携手。然而在七月中旬，随着杰伦·布朗被交易到费城76人，情况发生了剧变，詹姆斯随即选择投奔费城追逐冠军梦想。

最近，查尔斯·巴克利对此事进行了透彻的分析。他认为，詹姆斯可能因为察觉骑士队与哈登私自达成了一份为期三年的续约协议，从而放弃了回归的想法。尽管巴克利承认这只是“毫无证据的推测”，但他认为詹姆斯确实有意重回骑士，因为骑士是他唯一进行过实质性面对面谈判的球队。在自由市场开放之初，詹姆斯的态度非常明确，期待骑士能够处理掉与哈登的合同。然而，最终导致他没有回老东家的原因似乎暴露出一些复杂的情境。

实际上，詹姆斯与哈登的组合本身存在固有的结构性矛盾。两人都是依赖持球来创造机会的核心球员，且在无球状态下的影响力较低。詹姆斯刚刚离开了东契奇这种类型的球员，自然不愿再与一名逐渐走向职业生涯末期的哈登搭档。上个赛季，哈登在常规赛期间场均得到23.6分和9.0次助攻，但在季后赛中的表现却大幅下滑至19.2分与5.5助攻，失误次数则从3.5次激增至4.7次。在季后赛的高强度环境下，持球核心的效率和稳定性直接决定球队的上限，对于年过三十且遭受多次体能消耗的哈登来说，这些问题显而易见。他未能说服詹姆斯加盟骑士，其根本原因在于两人的角色重叠及球权难以兼容，而并非出于个人恩怨。